這樣的局面將會延緩逐漸棄用煤炭的進程。電力企業(yè)已經(jīng)趕在更嚴(yán)苛的排放條例出臺之前關(guān)閉老式的燃煤電廠，此舉導(dǎo)致2013年有4.7千兆瓦的裝機容量被迫退役，之前的2012年這一數(shù)字為10.3千兆瓦。預(yù)計到2020年之前，美國還將再關(guān)停60千兆瓦的裝機容量。分析師鮑勃˙于說，“這些數(shù)字也許看似很多，但對于整體的電力構(gòu)成卻無足輕重。”被關(guān)閉的發(fā)電廠屬于舊廠，都還沒有上馬較為昂貴的“滌氣”技術(shù)，這一技術(shù)可以保證即便在燃燒低品位高硫煤炭時，也能使有害氣體排放量減少90%。

在煤炭依然占據(jù)著70%以上燃料份額的美國中西部大型發(fā)電廠中，燃煤發(fā)電的成本是如此之低，以致于很少有企業(yè)會將煤改換成天然氣——尤其是在天然氣價格兩年內(nèi)上漲兩倍的大前提下。事實上關(guān)鍵問題在于，頁巖氣開采商們是否擁有足夠的手段趕在今年冬天來臨之前填補虧空的天然氣庫存量。我們應(yīng)該會安然無恙的。畢竟，相關(guān)預(yù)測都認(rèn)為在目之所及的未來，天然氣供應(yīng)都充足得很。一旦出現(xiàn)短缺情況，我們就會將大量的天然氣輸往它們該去的地區(qū)。

那么在美國，究竟怎樣才能用天然氣和太陽能來取代所有的燃煤電廠(相當(dāng)于每年19千兆英熱單位的電量)呢?讓我們思考一下這個問題。假設(shè)天然氣渦輪機制造業(yè)得以蓬勃發(fā)展，再加上天然氣發(fā)電廠的生產(chǎn)能力達(dá)到滿負(fù)荷，那么我們就能在五年內(nèi)讓天然氣發(fā)電量增加50%，即相當(dāng)于約13千兆英熱單位的電量。為了以太陽能來彌補剩下的煤炭份額，我們需要將太陽能發(fā)電量提升約五倍，達(dá)到每年5000萬兆瓦時左右。達(dá)到上述目標(biāo)需要太陽能設(shè)備的裝機量以20%的復(fù)合年增長率連續(xù)增長10年，或以9%的復(fù)合年增長率連續(xù)增長20年。

這是在短期內(nèi)就可以做到的。從2009年到2010年，太陽能光伏發(fā)電量就差不多增長了兩倍。2011年比2010年增長一倍多，2012年又比2011年增長兩倍多。當(dāng)基數(shù)較小時，取得如此之高的增長率相對容易，但是隨著基數(shù)的變大，增長也變得更艱難。風(fēng)力發(fā)電就是一個很好的例證——由于基數(shù)遠(yuǎn)超過去，去年其增長率只有19%，達(dá)到1.68億兆瓦時。但我們必須記住的是，風(fēng)能和太陽能都必須克服地理因素的制約——開發(fā)商首先會選擇在最多風(fēng)和陽光最充足的地區(qū)建發(fā)電站。選址越糟糕，你就需要越多的太陽能板或風(fēng)力渦輪才能產(chǎn)出相同的電量。這也就是為什么太陽能的裝機容量達(dá)到了多少千瓦并不太重要，更重要的是實際產(chǎn)出了多少電能。

盡管人們總是大談“電網(wǎng)平價”，但簡單的現(xiàn)實告訴我們，即便加上利用天然氣所獲得的更多電能，用可再生能源取代煤炭還需要幾十年時間。諷刺的是，隨著需求的減少，煤炭會變得越來越廉價，而對于躲過即將來臨的關(guān)停熱潮的燃煤電廠來說，它的吸引力甚至?xí)蟆Ｓ妹喊l(fā)電的直接成本將會低至2.5美分。

甚至一些德高望重的資深環(huán)保人士在就煤炭問題發(fā)表觀點時也結(jié)合了當(dāng)下的現(xiàn)實，這樣的務(wù)實態(tài)度真是讓人精神為之一振。凈化空氣任務(wù)組織(Clean Air Task Force)的執(zhí)行董事阿蒙德˙科恩(Armond Cohen)30年來一直致力于減少全球能源系統(tǒng)對于環(huán)境的影響。但是就在去年年底發(fā)表的一篇文章中，他卻強調(diào)“煤炭不會退出舞臺”。

“煤炭對于發(fā)展中國家的經(jīng)濟現(xiàn)代化至關(guān)重要，在今后三十年，發(fā)展中國家的大多數(shù)能源供應(yīng)還得仰仗它。而在大多數(shù)經(jīng)濟合作與發(fā)展組織國家，煤炭也還是一個重要的殘余角色。煤炭不會消亡。但我們必須開始學(xué)著在利用它的同時又不產(chǎn)生大量的二氧化碳，這樣的學(xué)習(xí)過程越快越好。如果我們不這樣做，就會帶來全球氣候變化的巨大風(fēng)險，而且這種變化很可能無法逆轉(zhuǎn)?，F(xiàn)實就是如此簡單明了。那些只是簡單希望棄用煤炭的人，肯定沒有正視現(xiàn)實。”

“我想說的是：除了伴隨而來的環(huán)境問題外，火力發(fā)電的興旺發(fā)展是件好事;可靠的能源與經(jīng)濟發(fā)展和人類發(fā)展息息相關(guān)。但我還想說的是：與這種發(fā)展相關(guān)聯(lián)的碳排放是不可接受的，它會將我們推向維護全球氣候穩(wěn)定的對立面。”

經(jīng)過過去一代人的努力，煤炭已經(jīng)變得干凈許多?？茖W(xué)家們還將研究出很多新穎且更好的方法，在榨取煤炭的能量同時又不會使危險的副產(chǎn)品進入環(huán)境。就規(guī)模性和可靠性而言，可再生能源只能望其項背?？偠灾俏覀冊敢馊淌芏彀讶藘鏊老奶炷馨讶藷崴赖臄嚯姞顟B(tài)，否則在未來的幾十年里，煤炭就將一直是美國發(fā)電產(chǎn)業(yè)的中流砥柱。